Birmanie : Mandalay et les anciennes cités royales

Je continue les récits de voyage en Birmanie en vous parlant cette fois de Mandalay, grande ville poussiéreuse située au centre du pays que j’ai visité en 2005. Mandalay, dernière capitale de la Birmanie avant l’arrivée des Britanniques, demeure un grand centre culturel. Aux alentours, se trouvent quatre autres cités, toutes des anciennes capitales. Il s’agit de Amarapura, Sagaing, Mingun, Inwa (ou Ava) et toutes ces villes sont dignes d’intérêts.

Visite de Mandalay, ville culturelle

Nous commençons la visite en allant voir des sculpteurs de bouddhas dans le marbre. Les hommes taillent la pierre et les femmes terminent le travail en polissant et en nettoyant. Nous visitons aussi l’atelier de fabrication des feuilles d’or. Les hommes frappent avec un lourd marteau sur des petits morceaux d’or pour obtenir de nombreuses feuilles extra-fines. C’est un travail très physique et de longue haleine. Les femmes emballent les fines feuilles ainsi obtenues après plusieurs heures de martelage intensif et épuisant. L’avantage, c’est que tous ces ouvriers ont un physique de Dieu grec.

Nous nous rendons ensuite à la pagode Mahamuni, une des visites les plus intéressantes à mon goût car cet endroit est très vivant. C’est une des pagodes les plus vénérées du pays car elle abrite un grand bouddha assis en bronze de 4 mètres de haut, le bouddha Mahamuni. Enfin, le bronze n’est plus vraiment visible car au fil des années, les croyants l’ont complètement recouvert de feuilles d’or, à tel point qu’il est maintenant complètement boursouflé par le précieux métal jaune. Mesdames, si vous vous sentez attirées par tout cet or, sachez que malheureusement seuls les hommes ont le droit de s’en approcher 🙂

Autre visite intéressante, le monastère Shwenandaw. Il s’agit d’un très beau bâtiment de plusieurs niveaux en teck sculpté. La finesse des sculptures est tout simplement incroyable.

Mandalay abrite aussi la pagode Kuthodaw, intéressante pour ses 729 stupas. A l’intérieur de chaque stupa se trouve une dalle gravée d’une partie du canon bouddhique (Tripitaka) et la totalité forme donc le plus grand livre du monde. Pour se rendre compte de l’immensité de cette pagode, il faut grimper sur la colline de Mandalay (de préférence au coucher du soleil), seul point de vue digne de ce nom en ville.

Découvrir les anciennes capitales de Mingun et Sagaing

Nous visitons la première cité royale, Mingun. Cette ancienne capitale n’est accessible que par bateau en remontant le fleuve Irrawaddy (ou Ayeyarwady) pendant 1 heure depuis Mandalay. La balade est intéressante avec la vie foisonnante que l’on observe sur et au bord du fleuve.

Le monument principal de Mingun est la pagode inachevée Pahtodawgyi. Si celle-ci avait été terminée, elle serait la plus grande du monde avec 150 m de haut. Seul le premier étage a été construit mais cela reste très impressionnant. Un tremblement de terre a fissuré l’édifice mais il est quand même possible de grimper sur la base pour une superbe vue sur la région. On verra aussi la grande cloche de Mingun (4 mètres de haut) et la pagode Hsinbyume, blanchie à la chaux.

Sagaing est la 2e ancienne cité royale. De nos jours, la ville est centre religieux très important et abrite de nombreux monastères et pagodes dont la paya Sun U Ponnya Shin d’où la vue sur le fleuve et la campagne environnante est superbe.

Sagaing est également connu pour ses artisans argentiers (dinandiers) dont le travail est remarquable.

Marcher sur le fameux pont U Bein à Amarapura

Vient enfin la visite de Amarapura, peut-être la plus connue des anciennes cités royales car elle abrite un des sites les plus photographiés du pays, le célèbre pont U Bein, un pont en teck de 1200 mètres de long.

Avant de goûter à ce site tant désiré, nous nous arrêtons au monastère Maha Ganayon. Il faut le visiter le matin vers 10h30, l’heure du dernier repas des moines. En effet, ils n’ont pas le droit de manger après 12 heures. Même si beaucoup de touristes ont la même idée (je me demande d’ailleurs comment les bonzes font pour supporter cela), la visite reste intéressante. Il ne faut surtout pas hésiter à rester plus longtemps et observer la vie monastique. Certains moines lavent leur vaisselle, d’autres se tiennent vers les marmites…

En fin d’après-midi, nous venons enfin voir ce que nous attendions depuis quelques jours… le pont U Bein ! Et nous aurons un gros coup de chance d’assister à un défilé  de moines. Aucun doute, ce pont est quand même sacrément photogénique !

Voyage effectué en janvier 2005